Ludzki mózg nadal tworzy nowe neurony nawet w starszym wieku – a proces ten jest znacznie bardziej aktywny u tak zwanych „superstulatków”. Do takich wniosków doszli naukowcy z Uniwersytetu Illinois. Praca została opublikowana w czasopiśmie Nature.
Superstarsi to ludzie w wieku powyżej 80 lat, którzy zachowują pamięć i zdolności poznawcze na poziomie znacznie młodszych osób. Naukowcy przeanalizowali 38 próbek mózgu przekazanych nauce po śmierci i porównali pięć grup: młodych zdrowych dorosłych, starszych dorosłych bez zaburzeń poznawczych, superagentów, osoby z przedklinicznymi objawami choroby Alzheimera i pacjentów z potwierdzoną diagnozą.
Szczególną uwagę zwrócono na hipokamp, obszar mózgu odpowiedzialny za tworzenie pamięci. Naukowcy zbadali prawie 356 000 jąder komórkowych wyizolowanych z tej struktury i szukali markerów neurogenezy – procesu tworzenia nowych neuronów. Analiza obejmowała trzy etapy rozwoju: komórki macierzyste, neuroblasty i niedojrzałe neurony.
Wyniki były odkrywcze. Liczba niedojrzałych neuronów u superagentów była około dwukrotnie wyższa niż u innych zdrowych osób starszych.
Wskazuje to, że ich mózgi nadal aktywnie się odnawiają, nawet w bardzo zaawansowanym wieku.
W grupie z przedklinicznymi objawami choroby Alzheimera naukowcy odkryli zmiany molekularne wskazujące na pączkującą niewydolność systemu neurogenezy. U pacjentów z ciężką demencją liczba niedojrzałych neuronów była znacznie zmniejszona.
Analizy genetyczne wykazały, że osoby w podeszłym wieku mają zwiększoną aktywność genów związanych z plastycznością synaptyczną i produkcją neurotroficznego czynnika pochodzenia mózgowego, białka niezbędnego do przeżycia i wzrostu neuronów. Cechy te mogą leżeć u podstaw odporności poznawczej.
Debata na temat tego, czy neurogeneza trwa w dorosłym ludzkim mózgu, trwa od ponad dwóch dekad. Pod koniec lat 90. pojawiły się pierwsze dowody na to, że trwa ona po okresie dzieciństwa, ale późniejsze badania podały to w wątpliwość. Nowa praca uzupełnia argument, że tworzenie nowych neuronów nie zatrzymuje się całkowicie – i może odgrywać kluczową rolę w zdrowym starzeniu się.
Autorzy twierdzą, że wyniki dają nadzieję na rozwój terapii mających na celu utrzymanie lub stymulację neurogenezy. Może to być jeden ze sposobów zapobiegania chorobie Alzheimera i innym formom demencji.
Naukowcy podkreślają: starzenie się mózgu nie musi oznaczać nieuchronnego upadku. Zrozumienie, dlaczego niektórzy ludzie zachowują neuroplastyczność i pamięć do późnej starości, może ujawnić nowe strategie utrzymania zdrowia poznawczego.
