Od dziesięcioleci naukowcy starają się dokładnie zrozumieć, w jaki sposób powtarzające się uderzenia w głowę podczas uprawiania sportu mogą prowadzić do poważnej utraty pamięci i demencji w późniejszym życiu.
Badanie opublikowane w czasopiśmie Science Translational Medicine wykazało, że bariera ochronna znana jako bariera krew-mózg może zostać uszkodzona i wyciekać płyn nawet dekady po zakończeniu kariery sportowca. Badanie wykazało, że taka stała przepuszczalność wydaje się wywoływać długotrwałą odpowiedź immunologiczną ściśle związaną z pogorszeniem funkcji poznawczych.
Długotrwałe uszkodzenie
Część trudności w badaniu długoterminowych skutków urazu głowy polega na tym, że niektóre stany neurodegeneracyjne, takie jak przewlekła encefalopatia pourazowa, można zdiagnozować jedynie poprzez badanie tkanki nerwowej po śmierci.
Naukowcy chcieli dowiedzieć się, czy niepokojące objawy można wykryć u żyjących sportowców, badając barierę krew-mózg, gęstą warstwę komórek wyściełających naczynia krwionośne zaopatrujące mózg. Warstwa ta normalnie zapobiega przedostawaniu się szkodliwych substancji z krwi do tkanki mózgowej.
W badaniu naukowcy przeskanowali mózgi 47 sportowców, którzy zakończyli karierę w sportach kontaktowych o wysokim ryzyku wstrząsu mózgu i powtarzających się uderzeń w głowę, takich jak rugby i boks. Przebadano również grupę kontrolną, która obejmowała osoby nieuprawiające sportu i sportowców uprawiających sporty bezkontaktowe.
Skany mózgu wykazały, że bariera krew-mózg była znacznie bardziej przepuszczalna u sportowców uprawiających sporty kontaktowe niż u osób z grupy kontrolnej, pomimo faktu, że sportowcy nie trenowali już średnio przez 12 lat w momencie badania. Naukowcy odkryli, że osoby z najpoważniejszymi uszkodzeniami bariery osiągały gorsze wyniki w testach pamięciowych i poznawczych niż osoby z niższą przepuszczalnością bariery.
Trudne do zdiagnozowania
Naukowcy odkryli, że standardowe badania krwi stosowane do wykrywania uszkodzeń mózgu nie są zbyt skuteczne w wykrywaniu pogorszenia funkcji poznawczych.
Zamiast tego znaki ostrzegawcze stały się widoczne dopiero wtedy, gdy zespół badawczy zbadał układ odpornościowy sportowców: krew osób z najpoważniejszymi uszkodzeniami bariery i największym pogorszeniem funkcji poznawczych zawierała więcej zapalnych białych krwinek i innych biomarkerów aktywacji układu odpornościowego niż krew osób z mniej poważnymi uszkodzeniami. Wygląda na to, że sportowcy mieli ogólnoustrojowy proces hiperzapalny.
Według autorów badania, wykrywanie nieszczelnych naczyń w skanach mózgu może być narzędziem do identyfikacji żyjących pacjentów z wysokim ryzykiem rozwoju poważnej choroby mózgu. Daje to również naukowcom potencjalną możliwość opracowania terapii zapobiegających tego typu neurodegeneracji.
Odkrycia te nie powinny jednak zniechęcać ludzi do angażowania się w zorganizowaną aktywność fizyczną, ponieważ ćwiczenia są niezwykle korzystne dla mózgu. Uszkodzenia tego rodzaju występują z powodu długotrwałej ekspozycji – niepokojący jest skumulowany charakter urazów mózgu.
W przyszłości naukowcy mają nadzieję powtórzyć swoje eksperymenty na większej próbie. Campbell twierdzi, że w badaniu wzięło udział niewiele kobiet – tylko siedem z 62 sportowców płci żeńskiej i grupa kontrolna – ponieważ jest znacznie mniej sportowców płci żeńskiej, którzy zakończyli karierę niż sportowcy płci męskiej.
